2026年世界杯将首次扩军至48支球队，但淘汰赛阶段仍从32强开始。这一看似矛盾的设计，其实源于赛制调整后的晋级逻辑：小组赛阶段不再只取前两名，而是引入“成绩最好的小组第三”机制，确保淘汰赛有32支队伍参与。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛中打3场比赛，共进行72场小组赛。按照规则，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格。这样，24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段。
扩军至48队后，若沿用旧制（仅小组前二出线），将只有24队进入淘汰赛，与传统32强规模不符。国际足联选择保留32强淘汰赛框架，一方面维持赛事节奏和转播安排的稳定性，另一方面避免淘汰赛轮次过少导致比赛总量下降。因此，通过筛选8个最佳第三名，既扩大了参赛覆盖面，又延续了球迷熟悉的淘汰赛结构。
比K1体育十年品牌较12个小组第三名的成绩时，主要依据以下标准（按优先级排序）：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、抽签。需要注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不够公平，因此净胜球和进球数成为关键区分指标。例如，一个在弱组中拿到4分但净胜球为+1的第三名，可能不如另一个在强组中拿到3分但净胜球为+3的队伍排名靠前。
这一规则改变了球队在小组赛末轮的战术选择。以往小组第三基本意味着出局，现在则存在“算分保第三”的可能性。比如，一支球队若在前两轮取得1胜1负，最后一场面对强敌时可能更倾向于争取平局而非冒险进攻，以确保至少拿到一定积分参与第三名排名竞争。同时，多进球、少丢球变得尤为重要，因为净胜球可能决定能否跻身前八第三名之列。
对观众而言，2026世界杯的小组赛阶段将更具悬念——不仅前两名争夺激烈，多个小组的第三名也可能全程保持出线希望。这意味着更多比赛具有实际意义，减少了“走过场”的可能性。而淘汰赛仍从32强开始，保证了单场淘汰的紧张感和传统观赛体验的延续。这种设计本质上是在扩大参与度与维持赛事观赏性之间寻求平衡。
